深入了解木星系统，竟发现“异类”卫星！

  从大小上讲，卫星不得不向行星屈膝。但在“个性”上，却往往比它们平淡的“父母”更胜一筹。太阳系中已经命名的卫星数量和行星之比超过了20比1，展现出了惊人的多样性。其中一些自身的复杂性不输给任何的行星，哪怕是最小的卫星也充满着神秘，最明显的就是那些围绕土星公转的“飞碟”。

  据报道，天文学家已经确认了10颗新的卫星围绕木星运行，使这颗行星已知的卫星总数达到79颗。这是使木星成为太阳系中拥有最多天然卫星的行星。这些新发现的太空岩石让天文学家深入了解木星系统的样子。

  卡内基科学研究所的天文学家于2017年3月首次发现这些卫星，以及去年6月已经确认的另外两颗卫星。该团队最初使用智利的Blanco 4米望远镜发现所有12颗卫星，但发现这些物体不是他们的主要目标。相反，他们正在寻找可能潜伏在冥王星之外的极其遥远的小物体 - 甚至是行星。但当他们搜寻这些边缘太空岩石时，他们决定同时搜索潜伏在木星周围的天体。现在，他们发现的卫星已多次被观测到，并且它们的确切轨道已经提交国际天文学联合会批准，该联盟正式承认这些天体。

  这些卫星都很小，直径不到一英里或在两英里以内。它们被分为三种不同的类型。其中两颗卫星轨道靠近木星，沿着行星旋转的方向移动。其他卫星距离木星大约1550万英里，有9颗卫星的旋转方向与木星相反。但是天文学家称有一颗称为Valetudo的奇怪卫星与木星的旋转方向一致，就像两颗内卫。这意味着它与同已区域所有其他卫星的方向相反。“它基本上沿着错误的方向高速旋转，”领导发现团队的卡内基科学研究所的天文学家Scott Sheppard表示。“那是一个非常不稳定的局面。在那种情况下可能会发生正面碰撞。“

  Valetudo并不是唯一以这种方式运行的木星卫星。另一个叫做Carpo的卫星也在类似的轨道上运行，向与该区域许多其他卫星相反的方向移动。然而，Valetudo的轨道比Carpo更远，它可能实际上是木星最小的卫星。现在有了这一发现，天文学家认为这是木星过去与卫星发生碰撞的最好证据，而这些碰撞是造成今天木星周围的卫星景观的原因。

  寻找木星周围的卫星可能很难。作为我们太阳系中最大的行星，它具有非常大的影响范围，因此有很多可能存在卫星的空间。用望远镜及时搜索该区域很困难。幸运的是，科学家使用的Blanco 4米望远镜是找到这些卫星的完美设备。其配备大型望远镜相机，它允许天文学家在更短的时间内覆盖木星周围的大面积空间。此外，根据 Sheppard的说法，Blanco的相机有助于减少木星的眩光和散射光。

  这也使Blanco善于发现难以置信的遥远、微弱亮光的物体，这就是卡内基科学家一直在使用该望远镜对冥王星之外的物体进行大规模调查的原因。天文学家认为，其他9颗卫星都向远离木星的同一方向移动，实际上可能是很久以前存在的更大卫星的碎片。

  如果我们的太阳系拥有这么多奇特的卫星，那么在银河系中其他行星的周围又会有什么样的卫星呢？也许它们会是围绕太阳系外巨行星温暖而宜居的地方。或许它们不会像《星球大战》电影所描述的那样适合智慧生命居住，但这些卫星也许会位列宇宙中最有可能的生命栖息地之一。它们中的一些具有相同的特征，如相同的轨道角度，这使得科学家们认为这些卫星实际上是三颗大卫星的碎片。