热河鸟奇特双尾羽的奥秘探索

热河鸟复原图（史爱娟绘）

热河鸟化石（周忠和供图）

热河鸟是我国科学家早先发现的一种原始鸟类，是恐龙向鸟类进化的重要过渡类型。最新研究发现，热河鸟有一种奇特的双尾羽结构，科学家们揭示了这种结构在进化中的作用。《美国科学院院刊》10月7日在线发表了这一成果。

热河鸟是中科院古脊椎动物与古人类研究所研究员周忠和、张福成在辽宁省朝阳市发现的一种原始鸟类，2002年首次在著名科学期刊《自然》上进行了报道。这种鸟类有很长的尾骨骼，以植物种子为生。虽然在已发现的鸟类中，它的原始性仅次于始祖鸟，但它的尾椎数量却比始祖鸟还多。科学家们认为，热河鸟是恐龙向鸟类演化的一种重要过渡类型，对研究早期鸟类飞行和鸟类羽毛的早期演化过程十分关键。

中科院古脊椎动物与古人类研究所Jingmai O’Connor、Corwin Sullivan、周忠和与山东临沂大学王孝理、郑晓廷、张晓梅，以及阿根廷学者Pablo Tubaro合作，对热河鸟的尾羽进行了系统的观察和研究，首次发现它具有奇特的双尾羽构造——热河鸟尾羽前端发育5～6根类似于现代鸟类的扇状尾羽，而其尾端保留11～13根十分类似于一些带羽毛恐龙（如尾羽龙、小盗龙）的较为细长的叶片状的尾羽。

科学家们认为，热河鸟前端的尾羽相对较粗，结合紧密，可能主要是帮助鸟类的身体保持流线型，减少飞行的阻力；而后端的尾羽比较细弱、分散，呈叶片状，很可能主要具有装饰性功能和性的选择。