蛇模仿灭绝“亲戚”避免被捕食

猩红王蛇(Lampropeltis elapsoides)是生物进化的佼佼者。在美国北卡罗来纳州的沙山森林中，这种无毒的蛇在有毒的珊瑚蛇消失50多年后，进化得与后者更加相似。

猩红王蛇近乎完美地模仿了含有致命毒素的珊瑚蛇的条纹，当地人必须使用辅助记忆的谚语将两者区别开来：“红黄相间，性命堪忧；红黑相间，平安无事。”猩红王蛇广泛分布在北美洲东南部，这种生物使用“模仿术”欺骗捕食者，例如红尾鹰，而后者有避免攻击有毒爬行动物的天性。

北卡罗来纳大学教堂山分校进化生物学家Chris Akcali说，沙山森林曾是猩红王蛇和珊瑚蛇共同的家园，但上世纪60年代，后者在该地区灭绝了。Akcali与同事David Pfennig热衷于研究生物的模仿进化，他们想弄清在珊瑚蛇灭绝后，猩红王蛇的进化进程是否受到了影响。　Akcali和Pfennig同时从沙山森林和佛罗里达长廊中收集猩红王蛇，并将它们进行对比，有毒的珊瑚蛇在前一地区已经灭绝，在后一地区仍然生龙活虎。两位专家在实验前预测，沙山森林里的猩红王蛇的进化进程可能因为珊瑚蛇的灭绝而变慢，变得越来越不像后者。

Akcali说：“对比结果令我大吃一惊，我惊呼这不可能。”沙山森林里的猩红王蛇进化得与珊瑚蛇更加相似，它们红黑相间的条纹在宽度上变得更细小，比上世纪70年代时更接近珊瑚蛇条纹的宽度。他与Pfennig并没有在佛罗里达走廊中的猩红王蛇身上发现这一特征。他们将研究结果在线发表于近日的《生物学快报》。

不过，Akcali认为沙山森林的猩红王蛇最终会停止模仿珊瑚蛇，因为从某种程度上说，捕食者会开始以该地区没有珊瑚蛇为前提进行捕猎行动，因此它们不会再对长得像珊瑚蛇的生物“退避三舍”了。Akcali说：“假设你是捕食者，如果你生活在珊瑚蛇遍地都是的地区，那么你会尽力避免攻击任何与其相似的生物。但如果你生活在珊瑚蛇极为稀有的地区，有时你攻击与其相似的生物很可能获益。”